那人委顿在地，像极其寒冷一般，瑟瑟发抖。

  云老心下不忍：“既是你兄弟，还是节哀顺变，到时将它好好安葬了罢。”

  那人咬牙摇头道：“不会的，它还要跳龙门的，它还没变成神龙呢！它不会死的！”

  云老看着气息越来越微弱的鲤鱼，摇了摇头。

  月华满地，一室的冰凉水光。

  云老和阿喜始终等不到那个疯子绝望放弃，分别在绳床、竹椅上睡着了。

  白秀才托着小药缸，沐浴在窗前月光里。那臭老头儿的话，他一个字都不要信。

  泉水浸满月光，显得异常清凉。似乎这样，鲤鱼就能好过一些。等着朋友死去，这种滋味要比死还难受。可他得挨着，得受着，得熬着。咎由自取也罢，撕心裂肺也罢，他得陪着它，鲤鱼还需要他。它的眼珠儿还在转，还在吐出小小的泡沫，它还没有死。这时候若是抛下它，鲤鱼该会有多么恐惧啊。尤其，是独自面对离别的时刻……

  夜风轻轻地吹过檐下的竹片。他似乎听到了黑暗中的更漏。一滴，两滴，三滴……不紧不慢，不缓不急，一声声将他逼至绝望。

  “是我就好了。”他终于忍不住出声，“当年我落在江里，就该被蛟吃掉……是我该被火烧，是我该死！”他突然住口，眼里流动着莫名的喜意。

  他把药缸放在案几上，坐下，将双手浸入水中。一小团红光轻轻笼罩了鲤鱼的身体。他阖上眼睛，聚精会神地把红光一波波输入鲤鱼的身体。鲤鱼渐渐起了变化，焦黑褪去，皮肉复生，碎烂的鳍尾掉落下来，长出了鲜灵灵的鳞片和新鳍……与此同时，一片焦烂咬上他的左臂，继而攀上肩膀，爬过前胸后背，半边脸也开始冒出血泡，皮开肉绽……

  云老被惨叫声惊醒。眼前一幕恍然如梦。蜡烛遍淌烛泪，一个烧得惨不忍睹的人倒在案下，还在蠕动翻滚。药缸里波光粼粼，那条鲤鱼“噗喇”一下跳了出来，在那人身畔蹦来跳去。云老急忙抓住鲤鱼放回缸里，鲤鱼立刻活泼泼地游起来，它皮光肉滑完好无损，哪有一点儿垂死之状？云老惊讶之下，忙去看地下的人：“这是怎么回事？”

  那人一副面孔焦烂狰狞，身上皮肉好似腊油熔化，奄奄地抓住他衣袖：“大夫，这样总行了罢？”

  他还要问什么，白秀才已经昏了过去。

  云老大骇，敬意顿生：“老儿不会治鱼，治人却是好手。阿喜，取净布来！”

  第34章 新生

  白秀才在云老的竹榻上醒来时，腰腹箍着木板，浑身都裹着白布，指爪动弹不得。榻边的小几上放着小药缸，鲤鱼就在里面，见他醒了，带着哭腔道：“秀才！”

  白秀才耳中听得，蒙眼的纱布便湿了一层。他头颈无法偏侧，强笑道：“鱼儿，你可大好了？”

  鲤鱼哭道：“秀才，你伤得怎样了？你用替袁清莲疗伤的法子救了我，是不是？”

  白秀才忍住眼泪：“我反正是个死不了的孽障东西，替你担着些苦楚，也是活该。更何况，这全是我招来的……”

  鲤鱼哭得越发厉害：“我不要做什么神龙了，你不要再冒险了！我们在江里一起玩，一起闹，想去哪就去哪，想做什么就做什么，一年四季有数不清的乐子……”

  白秀才无言以对，只得柔声道：“乖鱼儿，别哭。我伤也伤了，痛也痛了，只好养着了。反正闲着没事，我给你讲故事吧……”

  一听讲故事，鲤鱼一下来了精神。

  白秀才脸上灼痛，勉强发声：“我母亲娘家在宜兴，那里临近东海。你知道东海么？所有的江，所有的河，流上几千里几万里，终归要流到海里去的。那里的水多得无穷无尽，怎么都看不到天边。天上有许多鸟，海里有许多鱼，有句话叫‘海阔凭鱼跃，天高任鸟飞’嘛。”

  “那里的水比江里还多吗？”

  “多，多多了。在江里，我们探得到江底。在海里，就怎么都探不到底。据说东海里有个海龙王，住在水晶宫里，他手下有无数虾兵蟹将。有个‘黄鱼娶亲’的故事，是这样的。”他清清嗓子，“东海闹哄哄，花花媳妇嫁老公。鲤鱼来做媒，嫁给我黄鱼小相公。乌龟来抬轿，黄鳝当轿童。鳊鱼鲫鱼做陪宾，河豚鱼来点灯笼。甲鱼背上摆喜酒，螃蟹当着板凳用。银鱼当作象牙筷，螺蛳壳壳当酒盅。乌鱼嘴大吃菜凶，十碗吃到九碗空。鲶滑郎气得撅着嘴，两条胡须翘松松……”

  鲤鱼听到一半就咯咯笑了，在水里翻来滚去：“让我做媒，你想得美！”

  白秀才也忍痛跟着笑。阿喜隔屋听到，站起训斥：“别笑，小心嘴裂了！”白秀才不理他，笑着对鲤鱼说：“上次那个孟姜鱼的故事还没讲完。告诉你一个秘密，其实，鲤鱼是孟姜鱼变的！”

  鲤鱼瞪大了眼睛：“真的？”

  “真的，鲤鱼就是那个最忠贞最可爱的姑娘变的。”白秀才的口气神神秘秘，“当年噙屎黄鱼看上了孟姜鱼，她不从，就变成鲤鱼逃走啦。不信，我们家乡那还有童谣呢。”他说着就念起来：“孟姜女，心观水，望海一跳。来无踪，去无影，凡圣相同。和范郎，会大海，径往龙宫。拜罢了，海龙王，同受快乐。也无生，也无死，永远长生。”

  鲤鱼想了想：“你别欺负我笨，我才不信呢！”

  白秀才轻笑出声：“你还别不信。陶弘景《本草》曰：‘鲤鱼最为鱼之主，形既可爱，又能神变，乃至飞越山湖……’既能‘神变’，姑娘变的有什么稀奇？书上还有‘老鼠化鲤鱼’的传说呢。”

  “胡说八道！你才是老鼠变的呢！书里那是夸我可爱！”

  柴扉吱呀一声开了，云老采药回来，哼一声：“一个人也这么热闹。”他突然站到榻边，稀奇地摸摸他头上几乎烧成枯柴棒的角：“咦，昨天黑灯瞎火没注意，脑袋上居然长了这么畸形的骨头……”

  白秀才转着脑袋努力避开：“大夫，做妖怪的长个角很正常嘛。”

  云老同情地说：“看你混得忒惨，原来当妖怪也挺辛苦。”

  白秀才可怜兮兮地直点头。

  换药时，云老揭开紫草油纱布，惊讶道：“不愧是妖怪啊，竟未流脓化水！照此下去，黄连解毒膏再敷七八天，伤口就可以稳定下来。再用生肌玉红膏滋养皮肉，兴许还能剩个人样。”密密缠好后，他细心吩咐道：“记着，无论阿喜给你什么东西吃，都不许贪嘴。”

  白秀才感动不已：“您待妖怪真好。”

  云老给他喂了些水，摇头道：“你能舍身救这小东西，肯定不算坏妖怪。何况有一日我窗下放了些东西，什么灵芝草、老黄精、紫油青花桂、人形带叶何首乌，缺什么就来什么，救得不少人性命——我一直以为水仙显圣，如今才知是你们。特别是那些《伤寒论》残简。是你从江里捞起来的吧？还得道声多谢。”

  云老出去，鲤鱼快活地说：“秀才，为着这个，我也想做好事。得了帮助，人就会感恩；互帮互助，就会彼此感恩。再用这份心去回报别人，大家都开心！”

  “是。”白秀才轻声回应，“看着他们开心，我们就快活。”

  日子一天天过去，白秀才身上脸上渐觉没那么痛了，开始发痒。他躺得无趣至极，一忽儿让雾气凝结成诗句，在屋子里飘来散去；一忽儿又用药汁在空中画蚱蜢，一只只蹦进嘴里吃掉；一忽儿让雨水抟成球儿满屋子蹦跳，逗鲤鱼和阿喜玩儿。第十五日，他看着两只蝴蝶打架，从窗外飞到窗内，在一束日光里忽闪忽闪。他已经作了半个月的茧子，躺得骨头都僵硬了，不禁想化蝶而去，恣意飞翔。这样想着，身子就轻了起来，越来越轻，如同蝉蜕。

  太阳暖洋洋地照在他身上，像蜜糖融化了一样。痒，很痒，是从心里痒出来的。挣脱的愿望越来越强烈，终至无可阻挡。他慢慢在茧子里动起来，嘶声道：“我要起了！”身上发出了皮肉脆裂的声响，耳朵撕碎了，一块焦脆的皮突然脱离了额头……心里害怕起来，却难以控制脱离束缚的冲动。力道越来越大，动作越来越焦灼，白布条终于吃力不住，一根一根断裂，容他从裂隙里钻出头来，继而是肩膀、胳膊……鲤鱼吓得啊啊叫，一个猛子扎下去，不敢看了。阿喜拿药进来，见状吓得拔腿就跑：“阿公救命啊，妖怪——”

  白秀才滚落榻下，抹了把额上冷汗，竟意外摸到了光洁的额头。他回头一看，吓得自己都差点叫“妖怪”。撕裂的白布绷带包里，横陈着一具焦糊的尸首。他壮起胆子伸手拨拉一下，原来是他蜕下的人皮壳子，坑坑洼洼，皮翻肉卷，五官移位，长满瘤子样的紫红燎泡，任谁见了都做噩梦。

  鲤鱼露出头来，一眨不眨地看着他。